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　　站在格林威治天文臺(tái)山頂向北眺望，天文臺(tái)山腳下寬敞的草地上一字排開(kāi)三幢17世紀(jì)的古老建筑，方正莊嚴(yán)，那是瑪麗女王二世的寢宮和過(guò)去的英國(guó)皇家海員醫(yī)院學(xué)校——1933年后成為國(guó)家海事博物館。再往北去，是原格林威治皇家海軍學(xué)院的舊址；繼續(xù)往北不遠(yuǎn)，泰晤士河在明媚的陽(yáng)光下靜靜地向東流淌。

　　就在離我不遠(yuǎn)的天文臺(tái)院子大門(mén)處，一條精心鑲嵌在地上的紅色直線由南向北穿過(guò)，操著各種語(yǔ)言的游客排成長(zhǎng)列，爭(zhēng)相在這條線上合影留念。這就是那條有名的格林威治子午線，1884年在美國(guó)華盛頓召開(kāi)的國(guó)際經(jīng)度會(huì)議，將這條線確定為地球經(jīng)度的起點(diǎn)，地球從此在地理概念上有了東西半球之分，而整個(gè)世界也都依照格林威治標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間來(lái)計(jì)算各自的時(shí)間。

　　我也排隊(duì)站到這根看得見(jiàn)的零度經(jīng)線上，兩只腳分跨在東西半球，給自己的腳留下了一張難得的照片，以前中學(xué)地理課本上學(xué)到的本初子午線現(xiàn)在就從我兩腿間穿過(guò)。我看了看表，中午12時(shí)25分，與倫敦相差8個(gè)小時(shí)的北京此時(shí)已經(jīng)是晚上8時(shí)過(guò)了。

　　時(shí)間真是令人琢磨不透的東西，它看不見(jiàn)摸不著，但卻又實(shí)實(shí)在在攜著我們的光陰飛奔。然而在這條本初子午線上，時(shí)間似乎凝固了，全世界只有這么一條零度經(jīng)線。我相信，即使是感嘆時(shí)光“逃去如飛”的朱自清先生站在這里，恐怕也會(huì)驚嘆于時(shí)間的凝固的。是什么創(chuàng)造了這種神奇，使不同種族不同膚色不同信仰不同國(guó)籍不同語(yǔ)言的人們來(lái)到這根紅線旁時(shí)都會(huì)肅然起敬呢？

　　天文臺(tái)大門(mén)外立著一尊詹姆斯·沃爾夫(James Wolfe)的雕像，雕像基座上寫(xiě)著：“魁北克的勝利者”。這位英國(guó)陸軍將軍陣亡于1759年的魁北克戰(zhàn)役，但英軍此役徹底擊敗法國(guó)人，奠定了英國(guó)在加拿大的統(tǒng)治地位。這尊雕像1930年矗立在此，詹姆斯從此始終面向舊皇家海軍學(xué)院和格林威治碼頭，神情專(zhuān)注，他是在欣賞泰晤士河水的潮起潮落，還是在回味當(dāng)年縱橫海洋的光輝歲月？

　　一個(gè)國(guó)土面積只有20多萬(wàn)平方公里、人口只有550多萬(wàn)人(1700年英格蘭和威爾士人口總和)的島國(guó)，是如何能夠崛起于18世紀(jì)，稱(chēng)霸整個(gè)19世紀(jì)，并贏得全世界尊重的呢？這座只有兩三層高的天文臺(tái)建筑物講述著這個(gè)秘密：一個(gè)關(guān)于時(shí)間的故事。

　　1707年10月22日，英國(guó)皇家海軍艦隊(duì)總司令克勞戴絲勒·夏維爵士(Sir Cloudesley Shovell)率領(lǐng)的一支由四艘戰(zhàn)船組成的艦隊(duì)在返航途中觸礁，夏維和他的1500多名水兵葬身海底，而此時(shí)他們距離本土已經(jīng)不遠(yuǎn)。消息傳至倫敦，舉國(guó)震動(dòng)。在船長(zhǎng)、商人以及公眾持續(xù)不斷的壓力下，英國(guó)政府終于在1714年下決心解決困擾這個(gè)在海洋上勢(shì)力漸盛的國(guó)家的“經(jīng)度難題”，懸賞2萬(wàn)英鎊(今值100萬(wàn)英鎊，折合人民幣約1200多萬(wàn)元)征求“可行且有用的”解決方案。

　　16、17世紀(jì)，荷蘭、葡萄牙、西班牙、法國(guó)和英國(guó)等幾個(gè)西方海洋強(qiáng)國(guó)先后向遠(yuǎn)洋發(fā)展，尋求海外貿(mào)易，航海成為這些國(guó)家舉足輕重的行業(yè)。但在當(dāng)時(shí)，熟練的海員利用指南針等工具在航行中只能確定南北方向(即維度)，還無(wú)法測(cè)定其東西方向的位置(即經(jīng)度)。這一難題制約著海外貿(mào)易的發(fā)展。按照格林威治天文臺(tái)提供的數(shù)據(jù)，整個(gè)18世紀(jì)，每年有數(shù)百名英國(guó)水手因此葬身大海。而在當(dāng)時(shí)，幾乎每個(gè)英國(guó)家庭都有親朋好友或在皇家海軍艦隊(duì)服役，或在海上商隊(duì)里謀生。

　　大英帝國(guó)的海上成敗于是和格林威治天文臺(tái)聯(lián)系在了一起。而事實(shí)上，1675年奉英王查爾斯二世之命創(chuàng)建起來(lái)的皇家格林威治天文臺(tái)，就承擔(dān)起了為皇家海軍艦隊(duì)提供精確航海圖的重任。

　　1726-1735年間，來(lái)自約克郡的木匠約翰·哈里森幾經(jīng)挫折，發(fā)明了航海天文鐘，這種便攜式的天文鐘可以在移動(dòng)的船舶上使用，利用它所指示的時(shí)間與格林威治地方時(shí)的時(shí)差，來(lái)測(cè)定船舶所在位置的經(jīng)度。在天文臺(tái)準(zhǔn)確對(duì)時(shí)的協(xié)助下，大英帝國(guó)的海軍擁有的測(cè)定經(jīng)線的天文儀日益精確。格林威治天文臺(tái)的一個(gè)專(zhuān)門(mén)展室陳列了各個(gè)時(shí)期專(zhuān)為皇家海軍設(shè)計(jì)制造的數(shù)百個(gè)航海天文鐘，這些在當(dāng)時(shí)領(lǐng)先其它海上強(qiáng)國(guó)的精密儀器確立并維持了英國(guó)的海上霸權(quán)。可以毫不夸張地說(shuō)，沒(méi)有格林威治天文臺(tái)提供的精確時(shí)間和英國(guó)能工巧匠不斷革新的這些儀器，大英帝國(guó)的海上夢(mèng)想恐怕永遠(yuǎn)都不會(huì)實(shí)現(xiàn)。

　　1833年，天文臺(tái)在自己八角形觀測(cè)室的屋頂上樹(shù)起一只巨大的紅色“時(shí)間球”，紅球串在一根金屬桿上，每天下午1時(shí)前升起，到1時(shí)準(zhǔn)時(shí)降落，這樣，泰晤士河上過(guò)往的海員們就通過(guò)了望這個(gè)紅球的起降來(lái)和天文臺(tái)精準(zhǔn)對(duì)時(shí)?，F(xiàn)在，這個(gè)紅色的大球還是按照傳統(tǒng)每天下午1時(shí)準(zhǔn)時(shí)下落，不過(guò)，這種無(wú)線通訊技術(shù)發(fā)明前的報(bào)時(shí)方法如今恐怕只剩下為游客表演的功能了。

　　在天文臺(tái)后院的壩子里，正好碰見(jiàn)一名工作人員為游客講述“賣(mài)時(shí)間”的故事。原來(lái)，并不是每個(gè)倫敦城的人都能從遠(yuǎn)處看見(jiàn)這個(gè)紅色的大球，而越來(lái)越多從事各種行業(yè)的人需要知道準(zhǔn)確的時(shí)間。但是，并不是所有人每天都能來(lái)天文臺(tái)對(duì)時(shí)啊。怎么辦？方法其實(shí)很簡(jiǎn)單。從1836年開(kāi)始，天文臺(tái)的天文學(xué)家約翰·貝爾維(John belville)每天將時(shí)間對(duì)好，步行到倫敦城，沿街兜售時(shí)間。如果你愿意每年支付4英鎊，貝爾維就會(huì)每天按照約定好的時(shí)間來(lái)到你的門(mén)前，把準(zhǔn)確的格林威治標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間告訴你。貝爾維的顧客包括火車(chē)站、鐘表匠和那些倫敦城里的富有紳士。貝爾維一干二十年，直到他去世。他的遺孀又接著干到1892年自己辭世。貝爾維的女兒茹絲(Ruth)接過(guò)父母?jìng)飨聛?lái)的衣缽，一直干到80多歲的高齡，成為倫敦最有名的“時(shí)間女士”。1939年，當(dāng)電話(huà)報(bào)時(shí)方式發(fā)明之后，再也沒(méi)有顧客需要購(gòu)買(mǎi)時(shí)間了。人力銷(xiāo)售時(shí)間的時(shí)代自此結(jié)束。

　　天文臺(tái)工作人員生動(dòng)形象的表演令人難以忘懷。八角形屋頂上的紅球開(kāi)始上升，預(yù)示下午1時(shí)即將到來(lái)。本初子午線上的游客依然絡(luò)繹不絕，在人們流連于天文臺(tái)展出的各式鐘表之時(shí)，時(shí)間在悄然流失。不記得哪位名人曾說(shuō)過(guò)：“掌握了時(shí)間就是掌握了財(cái)富。”其實(shí)，時(shí)間這種神奇的東西里又哪里僅僅只藏有財(cái)富呢？