伊利諾斯州密執(zhí)安湖畔一家公司的董事長戴維，多年來一直對英國古典式建筑情有獨鐘。他一見到這座英國古典式鄉(xiāng)村別墅“奧爾尼”的出售廣告，便很想成為“奧爾尼”的新主人。然而，戴維又非常擔心上當受騙。因為“奧爾尼”的定價很高，廣告上注明“不能低于200萬美元”；而這座別墅年代久遠，對其內部情況他又不清楚。戴維一時難以拿定主意。突然，他眼睛一亮，怎么把“他”給忘了！他連夜驅車趕到圣弗蘭西斯科，在太平洋沿岸的一個小鎮(zhèn)里，找到了他的大學同學、房地產商莫里斯。莫里斯當然愿意幫忙，因為這筆傭金還算豐厚。

　　二

　　莫里斯來到“奧爾尼”附近后，很快便探明了“奧爾尼”的一些基本情況———別墅內只居住著主人丹利爾和一個女仆格麗絲。丹利爾性格孤僻，幾乎不同外界交往。“奧爾尼”同外界的聯(lián)系僅限于格麗絲每隔幾天出來采購一些食品。看來只有接近這位女仆才是唯一打探“奧爾尼”內幕的突破點。

　　莫里斯化裝成一名當?shù)氐钠胀ň用瘢诟浇囊患页壥袌隼?，很快同為人熱情的格麗絲混熟了。從格麗絲的口中，他了解到“奧爾尼”急需聘用一名管道工。莫里斯一聽便感到這是進入“奧爾尼”的最好機會，馬上塞給她50美元，懇切地表示自己愿意應聘。第二天晚上，格麗絲帶他進入了“奧爾尼”。呈現(xiàn)在莫里斯眼前的“奧爾尼”雕梁畫棟，金碧輝煌，果然名不虛傳。

　　丹利爾冷漠地對他盤問了好長時間，終于同意聘用他，不過，他叮囑格麗絲寸步不離地跟隨著莫里斯。

　　三

　　第二天一早，莫里斯開始了管道維修工作。當四處橫溢的臟水退下去，陰井內的管道露出來時，莫里斯發(fā)現(xiàn)破損陳舊的管道明顯比通常的管道壁薄一圈。他不露聲色，讓格麗絲去取工具，支開她后，旋即從貼身口袋里掏出事先準備好的微型照相機，拍下了一組“內幕”照片。格麗絲將工具拿來后，他顧不上一臉的汗水，又同她來到另一處糞便四溢的墻角。糞水退下去后，露出的管道居然也是“不合格產品”。他又借機豐富了“內幕”資料。太陽西下后，莫里斯出色的工作得到了丹利爾多給50美元的獎勵。

　　莫里斯的刺探任務已經完成，但這些與別墅極不相稱的次品管道讓他大惑不解———為什么會用這種劣質品呢？莫里斯來到當?shù)氐闹萘D書館，細心查閱“奧爾尼”營造年代的相關檔案。在浩如煙海的資料中，終于發(fā)現(xiàn)倔強的老丹利爾(即時下“奧爾尼”主人的曾祖父)當年是自費鋪設管道的。

　　有關資料中顯示，老丹利爾為營造華麗的“奧爾尼”，幾乎變賣了他的全部不動產，還向銀行申請貸款，但沒有如愿。“奧爾尼”破土動工后，常常在夜間運輸和埋設地下管道，顯然是老丹利爾的資金不足，管道只能降格以求，但是出于虛榮心，他又力圖避人耳目，瞞天過海。

　　至此，“奧爾尼”的情況已被莫里斯弄得一清二楚。戴維得到了一疊內幕照片和一份他深感信服的“調查報告”，莫里斯也得到了一筆豐厚的傭金。

　　四

　　第二天傍晚，戴維滿面春風地來到“奧爾尼”，直截了當?shù)匾笠?00萬美元購買“奧爾尼”。“什么？”丹利爾似乎懷疑自己聽錯了，冷冷地說：“200萬，少1美分都不行！”戴維掏出了一疊照片和一份調查報告，得意地說：“請您先看看這些，然后再作出決定吧。”丹利爾不以為然地隨手接過，看了起來。很快，他的眼睛吃驚地睜大了，臉也慢慢地漲紅了。最后，他的額頭上冒出了汗珠，脖子上青筋暴脹，手指也微微有點顫抖。突然，他用力將照片和資料撕得粉碎，氣呼呼地把它們扔到地上。“卑鄙的刺探！”丹利爾大聲咆哮道：“我明白了，那個該死的管道工是間諜，無恥的間諜！”

　　“對，您的判斷完全正確，可惜太晚了！我要提醒您的是，照片的底片在我的保險箱里，而給您的報告是復印件。”

　　丹利爾一下子癱倒在沙發(fā)上，兩手捧著低垂無力的腦袋，像一只斗敗的公雞：“我不得不承認這些，好吧！就依你100萬，我們成交。”然而，笑夠的戴維卻平靜地說：“喔，不！丹利爾先生，現(xiàn)在我只能出50萬。不然，我只好將照片和報告賣給新聞界，您也知道，他們正苦于弄不到這樣精彩的秘聞。”戴維見丹利爾不吱聲，又說：“您只要答應這個價，那么我決不向任何人透露這個秘密，也保證那名房地產間諜不露一絲口風。”丹利爾沉思了好長一會兒，終于點了點頭……

　　五

　　戴維和莫里斯沉浸在大獲全勝的喜悅之中。然而，沒過多久，當?shù)氐囊患覉蠹埦烷L篇整版地報道了這場精彩的“房地產商戰(zhàn)”，內容詳盡周全。

　　戴維和莫里斯都驚訝不已，因為他們兩人都沒有向外界透露任何內情。

　　“奧爾尼”易主一周后，仆人在打掃大廳天花板時，一塊大木板“嘩”地一聲掉了下來，這木板已腐朽不堪。他立即報告了主人。戴維馬上趕到客廳，用撣灰桿又捅了幾下，大塊大塊的裝飾材料掉了下來。戴維感到不妙，氣急敗壞地要仆人把所有的梁柱、墻面、窗框、門檔和地板全都檢查一遍。晚上，忙了一天的仆人把結果告訴戴維：“奧爾尼”全是“金玉其外，敗絮其中”！戴維一下子癱倒了。

　　莫里斯聞訊，也驚訝得張大嘴巴，但他畢竟是一名老練的間諜，努力克制自己的情緒，陷入了沉思……

　　丹利爾的個性如此孤傲冷漠，為什么格麗絲就這么容易同他這樣一個陌生男人混熟？除了設下圈套，故意引誘自己上鉤，還有什么！這樣一想，他也明白了向新聞界將內幕全盤托出的人，肯定是丹利爾?？磥磉@是老滑頭精心設下的圈套———讓戴維和自己先出盡風頭，然后，再一下子掉進深淵。

　　那么，丹利爾為何不惜讓自己的家族蒙羞呢？莫里斯略一沉吟便明白了———老丹利爾的不光彩秘密遲早會被外人揭穿，與其在“奧爾尼”倒塌時讓別人知曉，不如先設下陷阱，賺上一大筆錢。

　　事實上，丹利爾確實計策高妙。原來，“奧爾尼”的主體木結構，因年代久遠已經腐爛不堪，為了能賣大錢，他處心積慮，首先挑中了買主“古典建筑迷”戴維。他對其他所有上門的購房者以種種理由回絕，只等戴維這條“大魚”上鉤。

　　當莫里斯到達“奧爾尼”附近，向他提供有關“奧爾尼”內情的人其實都是丹利爾的間諜。他們使莫里斯的思路完全被嚴重不合格的地下管道“套住”，從而對“奧爾尼”的金碧輝煌毫不懷疑。至于戴維，對老朋友的結論必定深信不疑。

　　丹利爾與戴維之間的“房地產商戰(zhàn)”的內幕很快被新聞媒介傳開，丹利爾聲譽鵲起，而戴維和莫里斯則大呼上當———這被譽為財富界最經典的“丹利爾謀略”。