伯南克的論點(diǎn)對格林斯潘保持較低的利率提供了主要的支持。(不過,很難確定他在多大程度上影響了格林斯潘。)兩個(gè)人都建議對中央銀行采取控制風(fēng)險(xiǎn)的措施,也就是提取“保險(xiǎn)金”,以便將風(fēng)險(xiǎn)降到最小——現(xiàn)在是指通貨緊縮的風(fēng)險(xiǎn)。通貨緊縮現(xiàn)象沒有發(fā)生,但是,如果不保持較低的利率,很有可能已經(jīng)發(fā)生了。不過,無論如何,伯南克都是低利率政策的倡導(dǎo)者之一,正是這一政策助長了房地產(chǎn)泡沫。
伯南克也堅(jiān)決反對“中央銀行應(yīng)該提高利率來消除股市或其他領(lǐng)域的泡沫”這一觀點(diǎn)。1999年末網(wǎng)絡(luò)經(jīng)濟(jì)達(dá)到顛峰時(shí)刻,伯南克和他的朋友格特勒曾撰文爭辯說,實(shí)際上,人們不可能在泡沫破裂之前發(fā)現(xiàn)泡沫。華爾街上的許多人士對此不屑一顧。投資科技集團(tuán)(InvestmentTechnologyGroup)的首席經(jīng)濟(jì)師羅伯特·巴伯拉(RobertBarbera)在1999年評價(jià)說,“連四歲大的孩子都知道這是一個(gè)泡沫。”無論如何,伯南克堅(jiān)持自己的觀點(diǎn),對于解決科技股甚至是房地產(chǎn)之類的狹小經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域中的問題,利率是一個(gè)過于遲鈍的工具。實(shí)際上,伯南克說,他認(rèn)為,美聯(lián)儲在1929年平定股市中的投機(jī)買賣時(shí)采取的的做法適得其反,導(dǎo)致了大蕭條的出現(xiàn),真是一個(gè)令人悲哀的錯(cuò)誤。這一看法仍然還有很大爭議。資產(chǎn)泡沫必將破裂,同時(shí),許多外國的中央銀行的官員也認(rèn)為,一旦泡沫破裂,經(jīng)濟(jì)就將受挫,民眾將會失業(yè)。忽視這一點(diǎn)很難說沒有風(fēng)險(xiǎn)。
當(dāng)伯南克被任命為美聯(lián)儲主席后,沒有多少人認(rèn)為天會塌下來。他得到指示,需要加緊實(shí)施一個(gè)主要目標(biāo):讓美聯(lián)儲更加透明?,F(xiàn)在,美聯(lián)儲更加頻繁,也更加詳盡地報(bào)道經(jīng)濟(jì)形勢。但是,他也知道,“透明”是一把雙刃劍。2006年2月在國會作證之后幾個(gè)月,在白宮舉行的年度記者晚宴上,他告訴全國廣播公司亞太財(cái)經(jīng)頻道(CNBC)的主播瑪麗亞·巴蒂羅姆(MariaBartiromo)說,市場曲解了他在國會的證詞,認(rèn)為他是一個(gè)穩(wěn)健派。當(dāng)他的這一評論被報(bào)道之后,股市和證券市場大跌。從那之后,這位主席在說話時(shí)更加謹(jǐn)慎,即使對方是他的朋友。
伯南克還發(fā)現(xiàn),即使是與公眾進(jìn)行標(biāo)準(zhǔn)的交流——而不是進(jìn)行即席評論——也是充滿了危險(xiǎn)。近年來,備受關(guān)注的期貨交易合同得到了很大發(fā)展,投資者們甚至對公開市場委員會的會議結(jié)果進(jìn)行投注,就像達(dá)拉斯的莊家們投注超級杯(SuperBow,美國國家橄欖球聯(lián)盟的年度總決賽)一樣。結(jié)果就象鏡廳一樣不可思議。投資者仔細(xì)揣摩美聯(lián)儲理事們說過的每一句話,然后投票表決,因此,委員會要么滿足投資者的期望,要么冒險(xiǎn)預(yù)測市場崩潰。盡管我采訪過的任何一位委員(占到現(xiàn)在的總?cè)藬?shù)的一半)都否認(rèn)他們有責(zé)任批準(zhǔn)聯(lián)邦基金期貨,但是沒有人否認(rèn)這是其中的一個(gè)因素。“人們過分強(qiáng)調(diào)了解美聯(lián)儲的內(nèi)幕,”達(dá)拉斯聯(lián)邦儲備銀行行長費(fèi)希爾滿腹牢騷地說。“他們想把我們放到桌子上,切開來看個(gè)清楚。”
公開市場委員會每年有八次定期會議。在委員們聚集之前,他們會收到一本“綠皮書”,上面有全體成員的經(jīng)濟(jì)展望;還會收到一本“藍(lán)皮書”,上面提供了一系列可供選擇的政策。其余的理事,他們的辦公室沿著走廊,都在伯南克的下面,一般都知道主席的看法。但是各銀行的行長,休會期間一般不交換意見,所以即使到了達(dá)華盛頓之后,對于伯南克的想法還不知底。在會議室里,委員們圍坐在一張厚重的、長達(dá)27英尺的用洪都拉斯產(chǎn)的桃花心木制作的桌子旁邊。該會議室與主席的辦公室鄰接,上午八點(diǎn)半時(shí),會議室里非常寂靜,側(cè)門打開,伯南克走了進(jìn)來。
進(jìn)行簡報(bào)之后,委員們圍坐在桌子旁邊,好像普林斯頓大學(xué)舉行的研討會一樣,每一位委員都要詳細(xì)闡述自己對經(jīng)濟(jì)的看法(伯南克上任后的會議記錄要比格林斯潘在任時(shí)的長得多)。首先,銀行行長們就全國的經(jīng)濟(jì)形勢發(fā)表自己的看法,然后,理事們發(fā)表講話,開始向伯南克的看法靠攏。在格林斯潘時(shí)代,主席首先就宣讀自己冗長的專題論文,發(fā)表對經(jīng)濟(jì)形勢的展望,提出政策建議。然后每位委員都有機(jī)會發(fā)言,但是迫于這位經(jīng)濟(jì)大師的壓力,大家只得表示同意?,F(xiàn)在進(jìn)行了深刻的變革,伯南克最后發(fā)表看法。
委員會還商議學(xué)術(shù)公式。通過這些公式,再根據(jù)通貨膨脹的水平和其他經(jīng)濟(jì)指標(biāo),從理論上得到“正確的”聯(lián)邦基金利率。這些公式中最著名的一個(gè)被稱為“泰勒規(guī)則”⑦(TaylorRule),根據(jù)它,預(yù)測聯(lián)邦公開市場委員會的決策的正確率達(dá)到85%。伯南克開玩笑說,他可以被電腦取代了,但是,在一定程度上,現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)的成功的確減少了他的工作量。
至少在去年夏天之前,這看起來符合實(shí)際情況。但是,接下來的住房市場的崩潰對美聯(lián)儲220位高明的經(jīng)濟(jì)學(xué)家、計(jì)算機(jī)以及所有資源的預(yù)測能力提出了巨大的挑戰(zhàn)。去年5月底,伯南克還發(fā)表講話,認(rèn)為“次級抵押貸款危機(jī)對整個(gè)住房市場的影響將會是很有限的。”
但是,形勢越來越不妙。許多銀行已經(jīng)宣布,與住房抵押貸款相關(guān)的損失接近1000億美元,而且由于房主們不斷違約,拖延還貸,全部損失目前還不得而知。在去年夏天和秋天,危機(jī)剛剛開始的時(shí)候,伯南克一次又一次地面臨著“魔鬼的選擇”。他要么降低利率,冒著通貨膨脹和美元升值的風(fēng)險(xiǎn),撒手不管那些在次級住房抵押貸款中運(yùn)氣不佳的民眾和機(jī)構(gòu);要么袖手旁觀,這樣的話,住房市場的危機(jī)就會蔓延到整體經(jīng)濟(jì)中,導(dǎo)致民眾失業(yè),甚至可能造成經(jīng)濟(jì)衰退。不能孤立地作出決定,因?yàn)橐慌e一動都將反映在鏡廳里。正如伯南克不厭其煩地指出的那樣,觀察每一個(gè)決策的效果都需要在一定的時(shí)間,因?yàn)樨泿耪呖倳笠欢螘r(shí)間才能起作用。直到真相大白——也就是經(jīng)濟(jì)衰退發(fā)生之后,公開市場委員才有可能知道是否采取了錯(cuò)誤的做法。
伯南克在5月份發(fā)表講話之后不久,貝爾斯登公司(BearStearns)發(fā)行的兩支對沖基金宣布,抵押貸款造成巨額損失。信貸市場突然變得緊張不安起來。當(dāng)委員會在8月7日召開會議時(shí),許多委員認(rèn)為可以降低一下聯(lián)邦基金利率,給市場打上一針“鎮(zhèn)靜劑”,所以聯(lián)邦基金利率降低至5.25%。
委員會投票決定是否保持利率穩(wěn)定。委員們進(jìn)行了激烈的辯論,到底該如何發(fā)表聲明呢?許多委員認(rèn)為,應(yīng)該發(fā)出信號,表明“美聯(lián)儲認(rèn)為經(jīng)濟(jì)放緩將帶來更大的風(fēng)險(xiǎn)”。市場對美聯(lián)儲的聲明非常敏感,將會理解為降低利率近在眼前。伯南克認(rèn)為,通貨膨脹仍會帶來更大風(fēng)險(xiǎn),他占了上風(fēng)。
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